公元前284年，燕、赵、秦、魏、韩组成五国联军，在乐毅的带领下攻入齐国。阵容空前强大的联军在济水之西大败齐军主力，乐毅将秦、韩两国军队遣返后，让赵军和魏军分兵攻略齐国境内，乐毅则单独率领燕国军队直扑齐国首都临淄。
当年齐军洗劫燕国都城的大仇，一定要燕国人亲手来报！乐毅集中力量攻击临淄，齐闵王出逃后被楚国人杀死。复仇欲望高涨的燕军攻破临淄后，把齐国的珍宝财物及宗庙祭祀的器物全都搬回了燕国，可以说是报仇雪恨了。拿下齐国都城后，乐毅又乘胜追击，一口气攻下齐国城邑七十多座，都划为郡县归属燕国，只有莒和即墨两座城还在坚守，这一守，就守了三年。
公元前279年，燕昭王死去，太子即位，史称燕惠王。新继位的燕惠王可没有他老爹那么丰富的猎头经验，不懂得“用人不疑，疑人不用”的道理。齐国的田单得到这个信息后就使出了反间计，说乐毅那么快打下七十多座城池，但莒和即墨两座城打了三年都没打下来，分明是没使全力，图谋不轨。燕惠王一听直接就撤换了乐毅的前线总指挥职位，让他回总公司述职。乐毅一想这次回去肯定没好果子吃，就直接逃到了赵国。
结果新换的前线总指挥骑劫在田单“火牛阵”的偷袭下一败涂地，兵败如山倒的燕国军队很快就被赶回了国内。这时候燕惠王既后悔换掉了乐毅，又害怕乐毅会带着赵国军队来找燕国的麻烦，就给乐毅写了封信想让他官复原职。乐毅则写了封回信，通过隐喻的手法，昭示昭王之贤明，衬托惠王之失察，为自己进行了申辩和表白，也让燕惠王知道人才不是你想买，想买就能买的。
那么为什么最后两座城市打了三年还没打下来？
乐毅是真的留了一手吗？
答案还真是。
当然这不是因为乐毅有什么不忠的想法，而是不得已。
首先，仅靠燕国的实力是镇不住齐国的。
要知道齐国之所以被五国群殴，完全是自己花样作死乱开地图炮造成的。之前齐国北破燕国，把燕国洗劫一空，西破赵国和魏国，南边打得楚国割地赔款，甚至联合六国把秦国都削了一顿，可以说是把远亲近邻四面八方都惹了个遍。这时候的齐国完全就是一个欠揍的熊孩子，不打它都不足以平民愤，所以才引来了列国的围殴。
其次，占领齐国比打败齐国难度更大。
因为燕国是小国，齐国是大国，燕国想吞并整个齐国，完全是小蛇吞大象的战略冒险。如果彻底灭亡齐国，又会引来各国的警惕和干涉，还会激起齐国人拼死反抗，所以乐毅只能期望用时间来消除齐国人的抵抗心理，然后不断拉拢齐国的各阶层，试图逐渐把齐国的土地慢慢变成燕国控制下的郡县。
可惜这个战略，新即位的燕惠王不懂，才有了后面的剧情反转。
燕昭王虽然靠着高超的挖人技巧和猎头天赋，引入人才，成功打败了齐国，但并没有从根本上改变燕国弱小的局面。而齐国虽然成功复国，但国力从此一落千丈，再也没有恢复曾经的辉煌，从此退出了统一天下的竞争。
这场五国攻齐大战最终的胜利者和得利者，还是远在西边的秦国。
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