结果两人以送信为名，偷袭楚军去了，但很明显，成事不足，偷袭失败，反而引来楚军的主力，思路混乱、战备不足的晋军在楚军的攻击下很快溃不成军。
面对不利的战局，晋国中军元帅荀林父指挥失措，竟然下达了一个非常蠢的命令，“先渡过河的有赏”。不是渡河向南抵抗楚军，而是渡河向北逃回晋国，没有掩护，没有次序，就让大家赶紧逃命。结果晋军被打得大败，士兵疯狂地争抢过河的渡船，没上船的人抓着船帮想爬上船，船上的人为了逃命，挥刀就砍，以至于船舱里积累的断指多到可以用手捧起来的地步。
多亏了晋国上军有所准备，败而不乱，再加之下军部分战士的反击，才成功掩护了主力部队渡过黄河。在反击中，晋军还射杀了楚国大夫连尹襄老，俘虏了楚公子谷臣。
但总的来说晋国还是败了，而且败得很惨，一整夜里，晋国人都在鬼哭狼嚎地忙着北渡黄河。楚庄王终于一雪楚国在城濮之战中的屈辱，这场战役在历史上被称为邲之战，因为泌水流入荥阳后称“蒗荡渠”，可写作“两棠”，所以此战又可称为“两棠之役”。
战斗结束在打扫战场的时候，楚国大夫潘党，即和养由基齐名的神射手，劝楚庄王说：臣听说打了胜仗，一定要让子孙后代都知晓才行，不如把晋国军人的尸体堆积起来，筑成一座大“骨髅台”，作为战争胜利的纪念，既能留给子孙后代看，还可以威慑诸侯，多好啊！
楚庄王却说：不能这样，你看“武”这个字，它是由“止”和“戈”两个字组成的，所以制止暴力才是真正的武功。武功应该具备七种德行——禁止强暴、消除战争、保持强大、巩固基业、安定百姓、团结民众、增加财富。这七个品德我一种也没有，拿什么留给子孙？而且晋国的士兵执行国君的命令有什么过错，怎么可以侮辱他们的尸体做京观呢？
于是楚国的军队按照楚庄王的命令，妥善安葬了晋军士兵的尸体，到黄河边祭祀了河神，修筑了一座祖先宫室，宣示了楚国的胜利后很快班师回国了。
其实关于楚庄王的成语有好多，“一鸣惊人”，说的是他忍者流乌龟派的蛰伏打法，懂得抓住最佳时机出手；“楚王问鼎”，说的是他实力碾压，欲取周朝而代之的野心；而“止戈为武”这个成语，则更体现出楚庄王作为一个卓越政治家的超凡眼光和格局。
先民造字之初，“武”这个字中的“止”和“趾”是一个字，表示站立的腿8。而“戈”，则是进攻的武器。“止戈为武”最初的意思，是一个人手持武器站立的形象，后引申为一个国家或民族想要生存于世，就要有足够的武力来保卫自己。
但到了春秋时期，中国人对“止戈为武”这个词的理解，则将“武”这个字的哲学含义又提升到了一个新的高度。一个文明除了要保证自身能够延续下去，更要有追求和平的心。而和平不是靠谁的恩赐，而是要靠自身强大的武力来保障。
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